UNESCO´s medlemslande vedtog konventionen om beskyttelse af verdens kultur- og naturarv i 1972. Baggrunden var, at arkæologiske mindesmærker og naturområder i øget grad var i fare for at blive ødelagt af krig, naturkatastrofer, forurening, turisme eller ganske enkelt forfald. Verdensarvskonventionen opfordrer derfor alle lande til at fremme beskyttelsen af kultur- og naturarv af lokal eller national betydning.
Konventionen fik som mål at udpege og søge at bevare kultur- og naturarv, der har betydning for alle mennesker i verden, dvs. hele menneskehedens kultur- og naturarv. Kultur- og naturarv kan være monumenter, bygninger, byggerier, kulturlandskaber eller naturområder, f.eks. et bygningsværk, som repræsenterer et vigtigt historisk udviklingstrin, eller et naturfænom af enestående æstetisk eller videnskabelig betydning.
Kultur- og naturarven kan være naturskabt, menneskeskabt eller skabt af mennesker og natur i fællesskab. Den internationale kultur- og naturarv samles på UNESCO´s Verden-sarvsliste. I Danmark er Kulturarvsstyrelsen ansvarlig for at fremlægge nye forslag til Verdensarvslisten. Danmark og Grønland har i alt fire emner på listen: Jelling højene, Roskilde Domkirke, Kronborg og Ilulissat Isfjord.
På UNESCO´s hjemmeside ses en præsentation af den samlede liste for fælles kultur- og naturarv
På Kulturarvsstyrelsens hjemmeside præsenteres de danske steder, som er indskrevet på verdensarvslisten.